Nuestros primeros antepasados
Los australopithecus
Los Australopitecos ("monos del sur") abarcan un período muy amplio de tiempo que va desde los 4,2 millones de años hasta el millón de años, fecha en que se extinguieron estos primates homínidos. Todos los restos fósiles de Australopitecos se han encontrado en África: Tanzania, Kenia, Etiopía, Chad y África del Sur. Como vemos (exceptuando los restos encontrados en el Chad) todos se encuentran en África oriental y meridional, al este del Great Rift Valley, una enorme fractura de la corteza terrestre que se extiende desde Mozambique, a través de Malawi, por la región de los Grandes Lagos, el País de los Afar en Etiopía, el mar Rojo y llega hasta el mar Muerto, entre Israel y Jordania. Esta fractura iría separando los ecosistemas orientales, con ambientes cada vez más abiertos y habitados por homínidos, de los ecosistemas occidentales, forestales y húmedos y poblados por los antepasados de los chimpancés y gorilas.
Incluyen hasta siete especies divididas en dos grupos: los Australopitecos de formas gráciles (delgadas) y los Australopitecos de formas robustas (también considerado por algunos paleoantropólogos como un genero distinto llamado Parántropos). Al primer grupo de formas gráciles corresponden las especies de Australopithecus anamensis, Australopithecus afarensis, Australopithecus bharelghazali y Australopithecus africanus. Al grupo de formas robustas pertenecen el Australopithecus aethiopicus, Australopithecus boisei y Australopithecus robustus.
El Australopithecus anamensis (en lengua turkana, anam significa "lago": "Australopiteco del lago") vivió en Kenia desde hace 4,2 millones de años hasta hace 3,9 millones de años. El Australopithecus afarensis ("Australopiteco del País de los Afar"), descubierto en Etiopía, vivió desde hace 3,9 hasta hace 2,9 millones de años. El Australopithecus bharelghazali (En árabe, Bahr el ghazal significa "río de las gacelas") vivió en África Central (Chad) desde hace 3,5 millones de años hasta hace 3 millones de años. El Australopithecus africanus del sur de África tiene entre 3 y 2,5 millones de años. El Australopithecus aethiopicus, hallado en Etiopía y en el lago Turkana, en Kenia, tiene una antigüedad de entre 2,9 y 2,6 millones de años. El Australopithecus boisei (boisei en homenaje a un mecenas inglés apellidado Boise) vivió en África oriental desde hace 2,5 milones de años hasta 1,5 millones de años. El Australopithecus robustus ocupó África del Sur desde hace 2 millones de años hasta hace 1,5 millones de años.
Todas las especies de Australopitecos eran bípedas, andaba erguidas sobre las extremidades inferiores. Tenían un cerebro pequeño (entre 430 y 550 cm3), semejante al de un chimpancé actual. Su altura oscilaba entre 1 y 1,25 m para las especies gráciles, alcanzándose 1,5 m en las especies robustas. Sus pesos oscilarían entre 30 kg. y 45 kg. En todas las especies los australopitecos machos eran de un tamaño significativamente mayor que el de las hembras.
Como ya hemos apuntado más arriba, la aparición de los Australopitecos va unida a un cambio de hábitat y de clima. Las especies gráciles habitarían un territorio en mosaico de bosques y de sabanas arbustivas, mientras que las especies robustas habitarían ya un medio abierto y seco, tipo sabana. Es en el paso del bosque cerrado al medio abierto y seco, donde se produce la separación de los homínidos de los grandes simios. Estos cambios de medio ambiente se observan en la presencia de un imponente aparato masticador presente en los individuos robustos: los molares y premolares presentan una gruesa capa de esmalte, la superficie de trituración de los dientes al muy grande, los caninos (colmillos) e incisivos son muy reducidos, los músculos que intervienen en la masticación serían gruesos y potentes, lo que provoca la aparición de una cresta sagital en la línea media de la cara superior del cráneo, y las mandíbulas son anchas y robustas.
Mapa de Yacimientos de homínidos en África
| Regresar a la página anterior |  |
| Proximo destino: Los primeros humanos |
Tras las huellas de nuestros orígenes. © Heliodoro Núñez y Antonio Paniagua. 2001
